Удаль и выносливость кавалера проверяли три дня. Ровно столько давали кандидату на проверку. А после этого императрице сообщали – годится ли молодой красавец для высочайших радостей. Или Екатерина II принимала кавалера у себя, или нет. Той, что первая «пробовала» удальцов стала помещица Анна Степановна Протасова, одна из ближайших подруг государыни.
Личную жизнь императрицы тщательно оберегали несколько женщин – Марья Саввишна Перекусихина, верная соратница, была особенно ценима Екатериной II за умение молчать. Девушка скромных данных, не самого высокого происхождения, пришлась ко Двору как раз потому, что всегда держала язык за зубами. Ещё одну даму, графиню Прасковью Брюс, государыня ценила за ловкость, ум, живой характер и весёлый нрав. С «Брюсихой» — как её называли в узких кругах — никогда не было скучно. А вот Анна Протасова выполняла другие задачи при императрице. Придворные дали ей тайное прозвище «дегустаторша». Она пробовала то, что другим было недоступно! Потому что некогда государыне распыляться на мелочи!
У Екатерины II день начинался рано, в шесть утра. Императрица сама топила камин, и только потом звала прислугу. Завершался день поздно. Помимо государственных дел, императрица любила писать сказки и пьесы, мемуары и статьи, плюс обменивалась посланиями с французскими философами. Добавим к этому повседневные придворные дела, вроде приема иностранных послов и обязательных к посещению балов. Чтобы ежедневно существовать в таком ритме, какие-то моменты приходилось поручать другим. Поэтому такой аспект своей жизни – кто будет вхож в её опочивальню – государыня тоже «поставила на поток».
Анна Степановна Протасова изначально была в тени более близких к Екатерине женщин. Но в 1779 году императрице «раскрыли глаза». Оказывается, Прасковья Брюс, та самая, которую так ценила государыня, «крутила» с Иваном Римским-Корсаковым! С тем, кого приблизила сама Екатерина II!
Это был грандиозный светский переполох. Императрица рвала и метала! Ведь незадолго до этого один из её кавалеров уже ускользнул от неё! Влюбился, понимаете ли, в молодую и прекрасную фрейлину! А теперь Ванечка… Хорошенький, приятный, с золотыми кудряшками, в которые Екатерина так любила погружать свои тонкие пальчики…
Предательство Ванечки больно ранило императрицу, но ещё больше – поступок подруги. «Брюсиху» прогнали из дворца, а когда полгода спустя Римский-Корсаков оставил свою пассию, это вызвало усмешку на губах Екатерины II. Поделом, дескать!
Таким вот образом в наперсницы государыни выбилась Анна Протасова. Говорили, что этот маленький спектакль был прекрасно срежиссирован князем Потемкиным, у которого был свой зуб на Прасковью Брюс. Теперь подле Екатерины II оказалась дама менее амбициозная и даже послушная, спокойная, целиком и полностью преданная ей.
Анна Степановна была «дегустаторшей» ответственной. Ей давались три дня, чтобы сделать вывод о качествах кавалера, а потом подробнейшим образом доложить о своём открытии государыне: достоен ли господин N высочайшего внимания? Или надобно искать другую кандидатуру? До покоев добирались только самые лучшие, лично одобренные Протасовой. Неудивительно, что влияние этой женщины при Дворе многократно возросло.
Ей хотели угождать. Перед ней рассыпались в похвалах. Говорить о красоте Протасовой не приходилось – она была очень смуглой, что в то время не считалось модным. Царицами муз были румяные и белокурые, а Протасова была худощавой и темноволосой. Сама Екатерина II называла ее: «Моя таитянская королева» или «Экзотическая принцесса». Кстати, Протасова приходилась двоюродной сестрой братьям Орловым, так что её появление при императорском Дворе было предопределено изначально.
С такой «профессией», как у Протасовой, нечего было и думать о замужестве. А она туда и не стремилась! Дегустаторша прекрасно чувствовала себя на своей должности и с каждым годом становилась всё ближе к Екатерине Второй. Когда государыня предложила подруге похлопотать о её будущем через замужество с графом Морковым, та не пришла в восторг. Конечно, партия была очень удачной – Морков считался известным богачом, он был некрасив и не слишком молод, поэтому имелась надежда, что он оставит всё состояние вдове… И, если бы императрица настояла, он бы взял в жены не только Протасову. Кого угодно!
Но Морков не горел желанием жениться, Анна Степановна тоже не хотела. Поэтому Екатерина оставила всё, как есть. В конце концов, Протасова была ей нужнее при Дворе. И расставаться со столь верным другом государыня и сама не хотела. Так что всё устроилось наилучшим образом.
Была у Протасовой еще одна хорошая черта – она не стремилась залезать в казну. Не вытягивала из государыни подарки. Даже графский титул, который впоследствии получила Анна Степановна, был дарован не Екатериной II, а ее внуком, Александром Первым. Трудно сказать, почему императрица не похлопотала об этом при жизни. Кроме того, Анна Степановна старалась держаться в стороне от придворных интриг. Это позволило ей со всеми сохранить добрые отношения. Когда Екатерина скончалась, ее сын, Павел I, не стал прогонять дегустаторшу. У него не было к ней неприязни.
Скопив богатства, Анна Степановна рассудила так: часть отдаст своим родным, часть — на благотворительность. Она взяла на воспитание пятерых племянниц-сирот и сделала для них максимально возможное – обеспечила приданым, титулами и великолепно выдала замуж. Преданные своей «тетеньке», племянницы окружили пожилую женщину заботой. Она умерла в 1826 году, успев попрощаться с зятьями, «дочками», внуками и благословить их всех.