В марте 1942 года 19-летняя Хелена Цитронова попала в Освенцим (Аушвиц). С этого момента началась её борьба за выживание. Каждый день ей нужно было доказывать свою полезность на работе. Хелена трудилась в отряде, который занимался сносом старых построек (на их месте планировались бараки). Работа была тяжёлой и опасной: Хелена не раз видела, как завалы погребают её товарок. Девушка хотела перейти в другое подразделение, более безопасное, такое как «Канаду». В этом сортировочном центре она просто бы разбирала вещи новичков. Когда работавшая там соседка Хелены скончалась, девушка взяла её робу и платок. Переодевшись, она пробралась в сортировочный пункт, но надзирательница сразу вычислила чужачку.
Хелену ждало суровое наказание, её могли отправить в газовую камеру, но случай спас её. В тот день Капо (сотрудничавшие с администрацией заключённые) искали девушку, которая умет петь на немецком. Хелена не хотела высовываться, но подруги подтолкнули её, дескать, может, удастся попасть в «Канаду». Вечером Хелене пришлось выступать перед офицерами, которые праздновали день рождения своего товарища. С горечью и болью в голосе девушка затянула «Это была не любовь». Когда песня закончилась, офицер СС попросил повторить её. Когда он произнёс слово «пожалуйста», Хелена не удержалась и посмотрела на него. Вместо жестокого охранника с привычно серым лицом перед ней оказался атлетически слаженный, красивый молодой мужчина с пронзительными голубыми глазами.
В свои 22 года австрийский офицер Франц Вунш повидал многое. Вступив в элитные ряды СС в 18 лет, он успел побывать на Восточном фронте и дослужиться до унтершарфюрера. После ранения его признали негодным для военной службы и назначили надзирателем в Освенциме, также он числился начальником подразделения «Канада». Очевидцы описывали Вунша как ярого «ненавистника евреев», который никого не щадил. Он жестоко наказывал узников и раз в неделю участвовал в их селекции. Его поведение резко изменилось после встречи с Хеленой, в которую он без памяти влюбился, когда она исполняла для него серенаду в день рождения.
Вунш перевёл девушку в своё подразделение и однажды неожиданно сунул ей в руку записку. Увидев первые слова «Дорогая, я люблю тебя…», узница в ужасе смяла бумажку и уничтожила её. Хелена старалась избегать офицера или, по крайней мере, не поднимать на него глаз во время работы. Но в лагере от начальника охраны не скрыться. В течение двух лет Вунш старался заботиться о любимой узнице: он приносил ей еду, тёплую одежду, постельное бельё, он всячески оберегал её, защищая от других охранников и заключённых. Хелена выжила в Освенциме во многом благодаря этой опеке.
В истории сохранилась фотография Хелены тех лет, её сделал Вунш. Этот снимок уникален: он поражает тем, что на нём изображена не затравленная, истощённая узница, а необычайно красивая, искренне улыбающаяся девушка. Если бы не полосатая арестантская форма, можно было бы подумать, что девушка свободна и счастлива. Но, увы, это было лишь в грёзах Франца.
Влюблённый эсэсовец мечтал о мирной жизни с еврейкой, об их совместной поездке на море, их семье. Он напечатал несколько копий снимка и сделал в личном дневнике фотоколлажи, на которых он и Хелена – пара. Его одержимость не могли не заметить окружающие. Девушку даже допрашивали, но она отрицала связь с охранником. Узницы для администрации лагеря были предметами, которыми та могли пользоваться. Такая эксплуатация не воспрещалась. Но вот строить отношения и уж тем более любить – это было подсудное дело.
Сама Хелена не питала симпатии к своему обожателю. Она видела слишком много правды, чтобы очароваться его добротой. Однажды девушка даже отказалась перевязывать ему руку, которую он поранил, наказывая провинившегося еврея. В обычной ситуации Хелену за это лишили бы жизни, но Франц слишком любил её.
Ответное светлое чувство к карателю родилось в Хелене после того, как он спас её сестру. Рожинка (Роза) вместе с мужем и детьми попала в Освенцим в 1944 году. Их почти загнали в газовую камеру, когда заключённые сообщили об этом Хелене. Девушка бросилась к родным, Вунш – за ней. Он сделал вид, что избивает её за нарушение дисциплины, сам же шёпотом попросил назвать фамилию сестры. Хелена умоляла спасти и племянников, но Франц сказал, что им здесь не выжить. Он вытащил только Рожинку.
Советская армия активно наступала, и Вунша отправили на фронт. Прощаясь с Хеленой, он отдал ей две пары меховых башмаков и записку с адресом его матери. Он сказал, что та позаботится о Хелене и её сестре. Когда офицер ушёл, Хелена выбросила записку – она видела другую реальность, в которой жизнь невинных людей превращалась в крематориях в пепел, в которой немцы были надзирателями и мучителями, а евреи – узниками и беззащитными жертвами. В этой реальности еврейка не могла стать женой того, кто своими руками уничтожал ей подобных. После освобождения Освенцима сёстры пешком пришли в родную Словакию и не нашли в живых никого из своей общины.
После войны Франц на протяжении нескольких лет разыскивал Хелену через Красный крест. Но девушка не отзывалась на его зов, она эмигрировала в Израиль и там вышла замуж. Отчаявшись найти возлюбленную из Освенцима, Вунш тоже завёл семью. В 70-ых годах возобновились суды над нацистами, и бывшему офицеру СС пришлось вспомнить все свои грехи. Его жена в отчаянии написала Хелене письмо и попросила ту выступить в защиту Франца.
Хелена приехала в Австрию и рассказала всю правду: да, Вунш был добр к ней, её сестре и другим сокамерницам, но ещё он участвовал в расправах над евреями-мужчинами, он не раз рассортировывал узников при селекции, определяя одних на лагерные работы, других же обрекая на гибель. А ещё он сам сбрасывал смертельный пестицид «Циклон Б» в газовой камере.
Вина Франца Вунша была доказана, но за давностью лет бывшего надзирателя освободили от тюремного наказания. На этом суде он в последний раз видел любимую еврейку. Хелены Цитроновой (в замужестве Тахори) не стало в 2007 году, у неё осталось двое детей. Франц Вунш скончался в 2009-ом. Его дочь Дагмара в 2020 году приняла участие в съёмках документального фильма Майи Сарфати «Любви никогда не было». Она предоставила большое количество материалов для сценария.